Rusia terus meningkatkan kemampuan tempurnya khususnya di bidang kekuatan udaranya demi menghadapi jet-jet tempur AS-NATO di kawasan Eropa Timur dan Alaska.
Guna membangun kekuatan udara yang memiliki daya pukul terintegrasi, Angkatan Udara Rusia telah mengoperasikan sejumlah pesawat peringatan dini Airborne Early Warning (AEW), A-50U yang sudah menjalani program upgrade.
Perusahaan Vega yang telah diintegrasikan ke dalam Ruselectronics Group (bagian dari Rostec) dan Beriev Aircraft (bagian dari United Aircraft Corporation), mengirimkan enam pesawat radar terbang A-50U yang selesai di-upgraded.
A-50U adalah pesawat intai jarak jauh yang mengusung radar dan dioperasikan oleh AU Rusia seperti dilaporkan kantor berita TASS (28/3/2019).
A-50U adalah updated variant dari A-50M dengan penggunaan sistem elektronik baru yang lebih modern dan peningkatan level kenyamanan kru.
Komponen A-50U yang sudah ditingkatkan kemampuannya dengan teknologi paling mutakhir, antara lain adalah radar baru. Pesawat ini juga menjalani peningkatan kemampuan lepas landas maksimum (MTOW), peningkatan jelajah terbang, dan avionik yang serba digital. Demikian juga dengan akurasi deteksi terhadap target yang semakin meningkat.
Pesawat radar tebang A-50U melakukan penerbangan perdana tahun 2011. Pesawat ini adalah derivatif dari Beriev A-50 dan turunan langsung dari Il-76, yang sudah berdinas sejak 1989.
Pesawat pengintai radar jarak jauh adalah radar terbang dengan fungsi pos komando dan kontrol.
Dalam misi tempurnya sebagai pesawat surveillance, A-50U selain bertugas mendeteksi target di udara, juga mengidentifikasi pesawat yang sedang terbang sebagai pesawat lawan atau kawan. Pesawat ini juga jelas berfungsi sebagai pesawat komando dan komunikasi dan sebagai pesawat pemandu bagi jet-jet tempur yang sedang mengincar sasaran baik di udara, laut, maupun darat.
Khusus mengenai upgrade perangkat avionik dari analog menjadid digital, komponen-kompenen tersebut disuplai oleh Vega Radio Engineering Corporation JSC.
Tidak hanya perangkat avionik dan komponen yang mendukung AEW yang di-upgrade, ruang istirahat kru pesawat, toilet, dan fasilitas lainnya juga turut dibenahi sehingga A-50U menjadi pesawat AEW yang nyaman untuk misi penerbangan jarak jauh.
Beriev Aircraft Company dan mitranya Vega Radio Engineering Corporation sebenarnya tidak hanya melakukan program upgrade untuk pesawat AEW. Sejak 2016, kedua industri pertahanan itu bahkan sudah menyiapkan model pesawat Early Warning and Control System (AWACS) terbaru dengan teknologi radar AESA, A-100 Premier.
A-50U didesain untuk melakukan deteksi, penjejakan, dan menentukan target yang akan dieksekusi. Baik di udara, laut, dan darat. Dengan penciumannya yang tajam, A-50U mampu menemukan target pada jarak 800 kilometer dan beroperasi sejauh 7.500 kilometer.
Data dari A-50 ditransfer ke pos komando untuk kemudian memandu pesawat tempur menuju ke sasaran.